楊樂羊，原名楊光壽，曾用名洛陽、伍曇、王志剛，１９０５年出生于河南省光山縣千斤楊店村（今屬河南省新縣）。
楊樂羊１３歲時(shí)，在江西德安做生意的伯父楊華先回老家探親，見他資質(zhì)過人，便帶他到德安，送入郭氏私立沈毅小學(xué)學(xué)習(xí)，并為他易名伍曇。１８歲時(shí)，他以優(yōu)異成績考入武昌湖北高等師范附中學(xué)習(xí)。
在武昌學(xué)習(xí)期間，楊樂羊受當(dāng)時(shí)進(jìn)步思想影響，秘密從事革命活動(dòng)，于１９２５年１月加入中國共產(chǎn)黨。不久，伯父來武昌看望他，勉勵(lì)他刻苦學(xué)習(xí)，臨走時(shí)語重心長對他說：“光壽啊，你的選擇我沒意見，只是你今后得多留心點(diǎn)，千萬別出什么岔子??！不然你爹媽就苦了?！?/p>
這年７月，楊樂羊畢業(yè)后回德安沈毅小學(xué)任教。在他的努力下，中共德安縣第一個(gè)黨支部于１１月成立，他擔(dān)任支部書記。
德安縣有個(gè)劣紳叫郭守貞，是個(gè)吃人不吐骨頭的家伙。他在縣南頭廣場上開了個(gè)賭場，坐收賭利，還雇傭了一大班地痞流氓，隨意在賭具上做手腳操縱賭市，一些經(jīng)不住誘惑的貧苦子弟極易鉆進(jìn)圈套，常常弄得傾家蕩產(chǎn)。
這天，一名學(xué)生因父親還不起賭債懸梁自盡而退學(xué)，楊樂羊便帶著幾名青年教師和一些學(xué)生趕到郭守貞家，要他關(guān)閉賭場。郭守貞傲慢地說：“你們幾個(gè)臭教書的，也敢來管我的事？快點(diǎn)滾吧！”
楊樂羊一把揪住他的衣領(lǐng)，厲聲喝道：“姓郭的，你少猖狂，賭場你不關(guān)，我們替你關(guān)?！彼D(zhuǎn)身對在場的人說：“大家評個(gè)理，這種傷天害理的事政府不管，咱們自己能不管嗎？”說罷，帶著師生趕到賭場，拆了簡易賭房，砸爛了桌椅板凳。
夜晚，楊樂羊召集黨員和積極分子，動(dòng)員說：“咱們要乘勝追擊，大造輿論，組織動(dòng)員民眾，徹底揭露反動(dòng)劣紳的罪惡，狠狠打擊他們的囂張氣焰?！庇谑?，他帶領(lǐng)大家連夜用掃帚在沿街墻壁上刷滿了“打倒土豪劣紳”、“懲治邪惡、造福民眾”、“減租減稅、平均地權(quán)”等標(biāo)語。第二天一大早，楊樂羊又帶著學(xué)生隊(duì)伍，扛著長橫幅，手舉標(biāo)語旗，舉行游行示威。城里的居民也紛紛加入游行的行列。楊樂羊站在偽縣政府門前的臺階上，激動(dòng)地對臺下人群喊道：“同學(xué)們，鄉(xiāng)親們，我們這些受苦人面朝黃土背朝天，沒日沒夜地干，仍吃不飽，穿不暖，那些手腳不勤、五谷不分的財(cái)主和官老爺，卻吃香的，喝辣的，這是為什么？難道我們都甘心讓他們騎在我們脖子上拉屎拉尿嗎？……”懾于群眾運(yùn)動(dòng)的威勢，郭守貞未敢輕舉妄動(dòng)。
德安縣城群眾性的游行示威，引起了國民黨當(dāng)局及軍閥王樂善的極大注意。他們懷疑有共產(chǎn)黨在背后策動(dòng)，便全城戒嚴(yán)，楊樂羊被列入逮捕對象，其教師職務(wù)也被解聘。中共德安縣委決定停止活動(dòng)并疏散黨員，楊樂羊離開德安回到河南老家。
這年７月，楊樂羊考取了河南省立中州大學(xué)。伯父知道后，對他發(fā)憤求學(xué)、專心致志的學(xué)習(xí)精神頗為贊賞，給他易名楊洛陽，取意蜀漢后主劉禪“樂不思蜀”的典故，告誡他勿效劉禪之輩。后來，楊樂羊就舍其意、就其音，改名楊樂羊。在中州大學(xué)，楊樂羊系統(tǒng)學(xué)習(xí)了馬列主義，并結(jié)合自己在江西德安的革命經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，探索中國革命前進(jìn)的道路。當(dāng)時(shí)，北伐軍在河南連奏凱歌。中州大學(xué)停課，楊樂羊南下武漢，轉(zhuǎn)入中央軍事政治學(xué)校學(xué)習(xí)。
第二年春天，楊樂羊受中共黨組織派遣，風(fēng)塵仆仆從武昌回到河南老家。
一回到老家，楊樂羊便挨門拜訪鄉(xiāng)親，了解農(nóng)民疾苦，宣傳革命。為提高人們的革命覺悟，楊樂羊借親族力量，以楊氏宗祠為校舍，辦起了楊高山中山小學(xué)。
當(dāng)時(shí)，學(xué)校除正常開設(shè)國語、算術(shù)、地理、歷史、自然課外，還開設(shè)時(shí)事、政治、體育、軍事和音樂等課。所采用的課本中有婦女放足、破除迷信、鏟除軍閥、驅(qū)逐帝國主義等內(nèi)容，另外增補(bǔ)了大量的鄉(xiāng)土教材。音樂課教唱革命歌曲《國際歌》《國恥歌》《國民革命歌》《放足歌》等。
楊樂羊講課注重聯(lián)系政治，富有啟發(fā)性。一次，在講時(shí)事政治時(shí)，他說：“一個(gè)蜘蛛忙碌幾天，辛辛苦苦地織了一個(gè)網(wǎng)，一陣風(fēng)雨把網(wǎng)吹個(gè)稀巴爛?？伤⒉恍箽?，接著晝夜不停地穿織，很快又織成一個(gè)新的。人難道不如蜘蛛嗎？我們?nèi)绻辛酥┲肽欠N堅(jiān)強(qiáng)的毅力、鍥而不舍的精神，外國列強(qiáng)是不敢侵略中國的！只要我們團(tuán)結(jié)起來，鏟除軍閥，驅(qū)逐帝國主義，老、大、病、腐的中國很快會強(qiáng)盛起來！”
不久，楊樂羊又和余夢痕取得聯(lián)系，借辦農(nóng)民夜校的機(jī)會，秘密發(fā)展黨組織，并建立了光山縣白居區(qū)千斤保第一個(gè)農(nóng)民協(xié)會。
這年底，楊樂羊驚悉自己的革命引路人楊超和一起堅(jiān)持斗爭的楊樂平等革命戰(zhàn)友相繼遇害。血的教訓(xùn)使他認(rèn)識到必須創(chuàng)建革命武裝，以武裝的革命反對武裝的反革命。不久，他經(jīng)組織安排到光山縣委，負(fù)責(zé)開辟弦南區(qū)的武裝斗爭。
１９３０年３月的一天，楊樂羊奉命率弦南區(qū)農(nóng)民赤衛(wèi)隊(duì)配合紅二十八團(tuán)攻打反動(dòng)地主楊文先民團(tuán)據(jù)守的打油尖山寨。打油尖山寨依山勢構(gòu)筑，寨墻高三丈，三尺多厚，全由青石條砌成。楊樂羊帶人來到寨墻附近時(shí)，寨上的匪徒們已在墻頭上一字排開，準(zhǔn)備死守。
楊樂羊看了一下周圍的地形，對戰(zhàn)士們說：“你們在這里佯攻，多拾些干柴，盡量往寨門前堆，邊放火燒，邊進(jìn)攻。我?guī)讉€(gè)人從別的地方找突破口。”說完，他從一位赤衛(wèi)隊(duì)員手中接過一卷麻繩，往脖子上一掛，弓著腰，順著寨墻邊的一條小道往西跑去。
不一會，楊樂羊來到一處峭壁前。他停了下來，打量了一下周圍形勢，發(fā)現(xiàn)攀上峭壁，就可以居高臨下，俯攻山寨。于是，他把繩子一頭拴在褲腰上，脫下布鞋，赤著腳開始往上攀登。半個(gè)小時(shí)過去了，楊樂羊終于爬上了崖頂，他解下繩子，拴在左邊一棵碗口粗的小松樹上。就在這時(shí)，一名土匪繞著寨墻一邊往西跑一邊回頭看，快和楊樂羊碰面時(shí)，才發(fā)現(xiàn)懸崖上有個(gè)大活人，嚇得“媽呀”一聲想往回跑。楊樂羊伸手捉住他腳踝，使勁往身后一甩，說了聲：“下去吧！”那土匪便一跟頭栽下懸崖。懸崖下的赤衛(wèi)隊(duì)員順著繩子很快攀了上來，然后集中火力對準(zhǔn)寨門附近的敵群掃射。土匪們被突降的“天兵”搞得昏頭轉(zhuǎn)向，顧頭不顧尾，紛紛奪路逃命，紅二十八團(tuán)戰(zhàn)士很快攻進(jìn)了山寨。
接著，楊樂羊率弦南赤衛(wèi)隊(duì)配合紅軍又攻打下大山寨，附近百姓拍手稱快，齊唱：“千斤九里十八寨，紅軍一掃寨寨開。”
鄂豫皖根據(jù)地第四次反“圍剿”失利后，紅四方面軍揮師西征，開辟川陜邊革命根據(jù)地。１９３３年２月中旬，蔣介石電令田頌堯組織對川陜邊革命根據(jù)地的“三路圍攻”。４月２９日，紅軍為集中主力，撤出通江城，紅四方面軍第十二師一部擔(dān)任后衛(wèi)。
那是一個(gè)和風(fēng)徐徐的上午，已是紅十二師政治委員的楊樂羊站在通江北部的一個(gè)無名山頭上，望著山下密密麻麻的敵兵，心里沉甸甸的。他扶了扶帽子，從腰間摘下手槍，快步走到前線簡易戰(zhàn)壕里，對戰(zhàn)士們說：“大家沉著冷靜，等敵人走近了再打，盡量節(jié)省彈藥?！?/p>
敵人很快爬了上來，一邊吆三喝四地喊著，一邊胡亂放槍。紅軍戰(zhàn)士趴在陣地上一動(dòng)也不動(dòng)，楊樂羊看到時(shí)機(jī)到了，高喊一聲：“同志們，狠狠地打！”
敵人沒有想到寂靜的紅軍陣地會突然間槍彈如雨，丟下一些尸體后連滾帶爬往回跑。沒多長時(shí)間，敵人的第二次進(jìn)攻開始了。楊樂羊掏出懷表看了看時(shí)間，估算著主力部隊(duì)現(xiàn)在的位置。他下令各部一定要守住陣地，盡量拖住敵人，給主力部隊(duì)爭取更多時(shí)間。
忽然，楊樂羊看到左邊第一團(tuán)陣地有點(diǎn)亂。原來敵人輕重機(jī)槍和迫擊炮組成強(qiáng)大火力，妄圖撕開陣地缺口。楊樂羊把望遠(yuǎn)鏡遞給通訊員，提著手槍，甩掉帽子，大手一揮：“警衛(wèi)連隨我來！”率先向一團(tuán)陣地?fù)淙ァ?/p>
第一團(tuán)陣地上的紅軍戰(zhàn)士正與敵人展開肉搏戰(zhàn)，他們有的掄著大刀，有的舉著石塊，有的赤手空拳和敵人扭在一起，而山下越來越多的敵人紛紛涌向第一團(tuán)陣地。
楊樂羊見形勢危急，一把從機(jī)槍手手里奪過機(jī)槍，大聲對警衛(wèi)連命令道：“警衛(wèi)連集中火力，壓制往上攻的敵人！”說完，抱起機(jī)槍向敵群猛烈掃射。警衛(wèi)連很快組成一道新防線，隔開正往上沖的敵人。第一團(tuán)戰(zhàn)士沒有了后顧之憂，很快解決了陣地上的敵人，重新鞏固了防線。
楊樂羊正準(zhǔn)備到別的陣地上去看看，突然一發(fā)迫擊炮彈沖他呼嘯而來……年僅２８歲的楊樂羊，將他年輕的生命獻(xiàn)給了中國革命事業(yè)。