謝卓元，又名冠歐，別名大頭，１９０５年出生于廣東省大埔縣英雅鄉(xiāng)下村茶園里的農(nóng)家。１９２３年至１９２６年，他在大埔中學(xué)（位于縣城茶陽(yáng)鎮(zhèn)）讀書期間，品學(xué)兼優(yōu)，被推舉為大埔縣學(xué)生聯(lián)合會(huì)主席。
謝卓元與大埔縣旅省的進(jìn)步大學(xué)生、時(shí)任青年團(tuán)廣東省委、青年團(tuán)廣州地委領(lǐng)導(dǎo)人張善銘、藍(lán)裕業(yè)等人書信往來密切，從他們的信中，更多地接觸到了革命思想。當(dāng)張善銘等人利用寒暑假回鄉(xiāng)宣傳革命時(shí)，謝卓元更是緊隨左右。這樣，謝卓元堅(jiān)定了投身革命的信念，參加了團(tuán)組織。他在大埔參與組建“新學(xué)生社”，發(fā)展青年團(tuán)員，指導(dǎo)全縣青年、學(xué)生運(yùn)動(dòng)。
在國(guó)共合作的大革命時(shí)期，１９２６年３月，謝卓元以大埔縣學(xué)聯(lián)會(huì)和大埔縣共產(chǎn)主義青年團(tuán)代表的身份，當(dāng)選為國(guó)民黨大埔縣黨部執(zhí)行委員。他與中共黨員郭棟林、饒龍光等人，團(tuán)結(jié)國(guó)民黨左派，開展工人、農(nóng)民運(yùn)動(dòng)。謝卓元由于表現(xiàn)積極，不久加入了中國(guó)共產(chǎn)黨，受黨組織的委派回到埔西地區(qū)，領(lǐng)導(dǎo)大麻、英雅、銀江、三河等區(qū)鄉(xiāng)的革命斗爭(zhēng)。
１９２７年９月１８日，南昌起義軍南下廣東潮梅地區(qū)，猶如一場(chǎng)及時(shí)雨，促進(jìn)了大埔全縣的工農(nóng)革命運(yùn)動(dòng)。身為大埔縣暴動(dòng)委員會(huì)委員、中共大埔縣委委員的謝卓元，為迎接起義軍的到來，參加策劃實(shí)施了榮陽(yáng)（縣城）和湖寮、高陂、百侯等鎮(zhèn)的“策應(yīng)暴動(dòng)”，組建起大埔縣工農(nóng)民主政府。他還指派學(xué)生張貼響應(yīng)起義的革命標(biāo)語和布告。１０月上旬，由朱德指揮的南昌起義軍在三河壩與敵軍展開激戰(zhàn)，謝卓元積極動(dòng)員農(nóng)軍參戰(zhàn)，組織人員為起義軍做飯擔(dān)水、搬運(yùn)槍彈、救護(hù)傷員等。他還動(dòng)員余勇文等一批共青團(tuán)員、進(jìn)步學(xué)生到起義軍政治部工作，跟隨部隊(duì)南下潮汕平原，為起義部隊(duì)增添了新鮮血液。
同年１０月，為貫徹中共八七會(huì)議精神，謝卓元受組織指派，回到家鄉(xiāng)英雅，開展農(nóng)民運(yùn)動(dòng)，進(jìn)行土地革命。１９２８年，他與縣委成員張土生一起領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民開展抗租罷耕、實(shí)行“二五”減租的斗爭(zhēng)，大力宣傳“耕者有其田”的道理，在家鄉(xiāng)提出“打倒軍閥、土豪劣紳”的革命口號(hào)。為了使這些口號(hào)變成行動(dòng)，謝卓元等人大力加強(qiáng)組織建設(shè)，成立了共產(chǎn)黨支部和團(tuán)支部，吸收在斗爭(zhēng)中表現(xiàn)突出的人員加入黨團(tuán)組織，為日后工作打下了較好的組織基礎(chǔ)。６月，他指揮農(nóng)民武裝捕殺土豪管愚村、謝灼、黎清渠等人，鼓舞農(nóng)民斗志，革命斗爭(zhēng)的聲勢(shì)震動(dòng)韓江兩岸。
韓江兩岸土地革命的火炬剛剛點(diǎn)燃，反動(dòng)派就企圖將它撲滅。大埔縣國(guó)民黨反動(dòng)政府派出軍警和民團(tuán)圍捕中共黨員，“進(jìn)剿”赤色山區(qū)，并懸賞八百銀元緝拿謝卓元。謝卓元、張華云夫婦只好離開英雅鄉(xiāng)，轉(zhuǎn)移到三河壩周邊山村，繼續(xù)秘密開展革命活動(dòng)。他們?nèi)臻g隱蔽，夜里進(jìn)行工作。經(jīng)過艱苦的組織工作，于１９２８年夏，籌建了中共大（麻）（三）河區(qū)委員會(huì)。
反動(dòng)派像蚊子一樣圍著謝卓元等人嗡嗡亂轉(zhuǎn)，不久，國(guó)民黨軍隊(duì)徐景唐部與三河團(tuán)防對(duì)三河、大麻、英雅等赤色地區(qū)進(jìn)行更為殘酷的“圍剿”。為了保存革命力量，轉(zhuǎn)移敵人視線，中共大埔縣委決定將人員和武裝分為兩部分，分別向埔西、埔北發(fā)展。謝卓元、張華云夫婦和縣委成員丘宗海、張土生、張國(guó)棟等人，北上青溪坪沙地區(qū)，成立了中共埔北區(qū)委會(huì)，沿汀江一帶建立了烏猛斗、馬頭山、花果園、坪沙、青溪等革命據(jù)點(diǎn)、交通聯(lián)絡(luò)站，這為后來的中共中央的秘密“韓汀交通線”和大埔交通中轉(zhuǎn)站打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。
謝卓元等人采用靈活機(jī)動(dòng)的戰(zhàn)術(shù)，出其不意地打擊敵人。１９２９年８月中旬的一個(gè)晚上，謝卓元和縣委委員丘宗海、張國(guó)棟等人帶領(lǐng)青溪的共產(chǎn)黨員和精干武裝，長(zhǎng)途奇襲駐坪沙公學(xué)的國(guó)民黨軍少將高參丘反、廖武郎（均是大埔人）。擊殺獲得成功，在四周震動(dòng)極大，反動(dòng)派不得不推遲“清剿”閩西革命根據(jù)地的計(jì)劃。
謝卓元在艱苦的游擊戰(zhàn)中，煉就了堅(jiān)強(qiáng)的革命意志和沉著冷靜的性格。有一天，謝卓元只身向青溪轉(zhuǎn)移路經(jīng)坪沙山村時(shí)，與兩名團(tuán)防隊(duì)員狹路相逢。他機(jī)智沉著，先發(fā)制人，迅速掏出手槍，突射兩彈，兩名團(tuán)防隊(duì)員應(yīng)聲中彈身亡，他則終于安全到達(dá)目的地。他還參與組織青溪暴動(dòng)，處決土豪惡霸分子后，開糧倉(cāng)、發(fā)食鹽、救濟(jì)貧民，他的傳奇事跡鼓舞了群眾斗志，擴(kuò)大了革命影響。
１９３０年１月，謝卓元任大埔縣革命委員會(huì)主席團(tuán)成員。５月，任縣蘇維埃政府主席、縣赤衛(wèi)大隊(duì)指揮，領(lǐng)導(dǎo)大埔人民打土豪、分田地，成立區(qū)鄉(xiāng)革命政權(quán)，擴(kuò)展游擊區(qū)、鞏固革命蘇區(qū)。
為了開辟新區(qū)，謝卓元、張華云等人移駐大埔東部地區(qū)，活動(dòng)在廣東省饒平縣北部、福建省平和縣、詔安縣（簡(jiǎn)稱饒和埔詔蘇區(qū)）邊界地區(qū)。謝卓元先后任中共饒和埔縣委委員、代書記，中共饒和埔詔邊縣委執(zhí)行委員、縣蘇維埃政府主席等職。他和邊縣黨的領(lǐng)導(dǎo)人團(tuán)結(jié)戰(zhàn)斗，創(chuàng)建了東江革命根據(jù)地的饒和埔詔蘇區(qū)，從而恢復(fù)了閩西蘇區(qū)與潮汕地區(qū)的聯(lián)系。
１９３０年夏秋間，在李立三“左”傾的“以城市為中心，促成全國(guó)武裝總暴動(dòng)”的錯(cuò)誤總方針指導(dǎo)下，閩西紅軍向廣東東江進(jìn)軍，三次攻打大埔縣城均告失利。大埔縣縣長(zhǎng)梁若谷反而乘勢(shì)率兵數(shù)百人，三路圍攻中共饒和埔邊縣委機(jī)關(guān)駐地和村。謝卓元、丘宗海等指揮農(nóng)民奮起迎擊，激戰(zhàn)半日，終因寡不敵眾，后撤至大東鄉(xiāng)。
１９３１年２月７日，饒和埔邊區(qū)工農(nóng)兵代表大會(huì)在廣東省大埔縣大東鄉(xiāng)大產(chǎn)村召開。得到了消息的反動(dòng)派，調(diào)集閩粵二省數(shù)千人馬，分三路圍襲大東鄉(xiāng)，企圖一舉剿滅饒合埔邊的革命勢(shì)力。大兵壓境，謝卓元一面指揮會(huì)議代表緊急分散返鄉(xiāng)，一面組織民眾疏散到山林中。與會(huì)的部分領(lǐng)導(dǎo)人北上閩西，到閩粵贛特委機(jī)關(guān)匯合。謝卓元、張華云等人則東進(jìn)福建省平和縣、詔安縣邊境山區(qū)堅(jiān)持革命斗爭(zhēng)。
謝卓元、張華云活動(dòng)于福建省詔安縣秀篆、石下、馬坑等饒和埔詔蘇區(qū)的山村。在革命低潮的艱難歲月里，他們堅(jiān)持宣傳發(fā)動(dòng)群眾，發(fā)展黨、團(tuán)組織，派人潛入白區(qū)，偵察敵情，帶領(lǐng)赤衛(wèi)隊(duì)打擊土豪劣紳、解決給養(yǎng)，在廣東東部、福建西南部邊界地區(qū)，頑強(qiáng)地保存著革命的火種。
１９３１年春天，謝卓元、張華云出席了在福建省詔安縣秀篆鄉(xiāng)石下村召開的中共饒和埔詔縣委擴(kuò)大會(huì)議，會(huì)議決議健全領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)、擴(kuò)充農(nóng)軍、開辟革命新區(qū)。６月，縣委書記劉錫三遭敵襲擊而受傷，縣委決定由謝卓元、余丁仁主持縣委日常工作。他們團(tuán)結(jié)協(xié)作，擴(kuò)展農(nóng)民武裝，領(lǐng)導(dǎo)閩粵邊區(qū)人民進(jìn)行艱苦的革命斗爭(zhēng)。
謝卓元擅長(zhǎng)宣傳工作，常在大小會(huì)議上演說。他的講話精辟深刻，生動(dòng)有力，富有鼓動(dòng)性，深受群眾歡迎。他指派赤衛(wèi)隊(duì)員到各地散發(fā)傳單、張貼標(biāo)語，鼓舞民眾、瓦解敵軍；派人剪斷電話線、破壞通訊器材；通過在敵占區(qū)城鎮(zhèn)的赤衛(wèi)隊(duì)員親友，購(gòu)買紙張、電池、藥品等急缺物資，渡過難關(guān)。
１９３２年４月，中央紅軍攻克閩南重鎮(zhèn)漳州市，大大促進(jìn)了閩粵邊區(qū)革命斗爭(zhēng)的形勢(shì)。謝卓元抓住這一有利時(shí)機(jī)，擴(kuò)大農(nóng)民協(xié)會(huì)、赤衛(wèi)隊(duì)、赤衛(wèi)常備隊(duì)（脫產(chǎn)武裝）、婦女會(huì)等組織，鞏固革命據(jù)點(diǎn)村。６月，饒和埔詔區(qū)蘇維埃重組，謝卓元任黨代表兼肅反委員、宣傳部長(zhǎng)等職務(wù)，領(lǐng)導(dǎo)邊區(qū)廣大人民打土豪、分田地，成立區(qū)鄉(xiāng)蘇維埃政權(quán)。
１９３２年秋天至１９３４年冬天，廣東省饒平縣和福建省平和縣、詔安縣國(guó)民黨軍在地方民團(tuán)的配合下，反復(fù)“圍剿”饒和埔詔蘇區(qū)。詔安縣北部的陳坑、白花洋、石下、馬坑、赤竹坪等蘇區(qū)村莊多次被洗劫、焚燒，民眾慘遭摧殘，斗爭(zhēng)環(huán)境日漸艱苦。謝卓元等面對(duì)艱苦的環(huán)境，毫不畏懼。在反“圍剿”的艱苦斗爭(zhēng)中，謝卓元經(jīng)常與張華云一起編寫、印刷傳單，并派人潛入白區(qū)內(nèi)張貼標(biāo)語，開展政治攻勢(shì)，收到良好的效果。他帶領(lǐng)農(nóng)民群眾、赤衛(wèi)隊(duì)、紅軍官兵上山與敵人周旋，采用“敵剿，我們上山打游擊；敵駐，我們夜襲敵人；敵走，我們回村生產(chǎn)”的斗爭(zhēng)策略，粉碎反動(dòng)勢(shì)力的軍事“圍剿”。
１９３４年中央紅軍主力長(zhǎng)征后，時(shí)任中共閩粵邊區(qū)特委委員的謝卓元不同意特委書記黃會(huì)聰?shù)摹安粩噙M(jìn)攻”方針，認(rèn)為“中央蘇區(qū)的革命已轉(zhuǎn)入低潮”，我們的策略應(yīng)該是“扎根民眾，保存力量”。１９３５年夏，中共閩粵邊區(qū)特委開展“肅清社會(huì)民主黨”運(yùn)動(dòng)。謝卓元、張華云夫婦及區(qū)、鄉(xiāng)干部幾十人，被疑為“社會(huì)民主黨分子”而關(guān)押。１２月底，謝卓元、張華云被錯(cuò)殺于福建省南靖縣（今龍海縣）程溪鄉(xiāng)白云村。
中華人民共和國(guó)成立后，中國(guó)共產(chǎn)黨地方組織和廣東省大埔縣人民政府等部門對(duì)錯(cuò)殺謝卓元、張華云夫婦的案件進(jìn)行復(fù)查后，于１９５７年予以平反昭雪，追認(rèn)其為革命烈士。