王炳南，１８８９年５月出生在湖南省桑植縣五里橋鄉(xiāng)（現(xiàn)并入澧源鎮(zhèn)）高橋村一個(gè)白族農(nóng)民家庭。由于家貧，少年時(shí)代就開(kāi)始種田務(wù)農(nóng)，挑煤賣錢(qián)，養(yǎng)家糊口。１９１９年，他毅然參加賀龍組建的農(nóng)民武裝，投身革命。由于身材高大、性格豪爽，辦事認(rèn)真、作戰(zhàn)勇敢，他深受賀龍信任。１９２６年夏，任國(guó)民革命軍第九軍第一師（賀龍任師長(zhǎng)，該師后改編為國(guó)民革命軍第二十軍）第五團(tuán)代團(tuán)長(zhǎng)兼第一營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)，參加北伐。９月，經(jīng)師政治部主任周逸群介紹，加入中國(guó)共產(chǎn)黨。
大革命失敗后，王炳南跟隨共產(chǎn)黨搞革命武裝斗爭(zhēng)，參加南昌起義。在戰(zhàn)斗中，他率部駐守牛行車站，攔截?cái)橙?，?fù)責(zé)從鐵路上對(duì)德安方面的警戒，同時(shí)解除一部路警的武裝，立有戰(zhàn)功。南昌起義軍南下轉(zhuǎn)戰(zhàn)失利后，他突破重圍，回到家鄉(xiāng)，拉起５００多人的隊(duì)伍，繼續(xù)革命斗爭(zhēng)。
１９２８年３月上旬，賀龍、周逸群等人回到桑植洪家關(guān)重整旗鼓開(kāi)展湘西斗爭(zhēng)。王炳南聞?dòng)嵈笙?，立即將自己掌握的?duì)伍全部交給賀龍指揮，加上其他隊(duì)伍也紛紛來(lái)投，使賀龍很快集結(jié)了一支擁有７００支槍、３０００多人的隊(duì)伍，正式編為工農(nóng)革命軍第四軍。１９２８年４月，王炳南率部參加桑植起義，被任命為工農(nóng)革命軍第四軍第一大隊(duì)大隊(duì)長(zhǎng)，從此開(kāi)始在黨的隊(duì)伍內(nèi)的革命戰(zhàn)斗生涯。１９２８年６月，他隨賀龍率工農(nóng)革命軍第四軍從鶴峰回師桑植，殲敵１個(gè)連，活捉敵旅參謀長(zhǎng)，繳獲一批軍用物資，壯大了革命力量。
桑植起義后，工農(nóng)革命軍第四軍連戰(zhàn)失利，隊(duì)伍大部潰散。王炳南堅(jiān)定不移，緊跟賀龍堅(jiān)持斗爭(zhēng)，他還回到桑植拉起一批人馬參加賀龍的隊(duì)伍。前往桑植、鶴峰邊界之紅土坪一帶收集散部三四百人重組工農(nóng)革命軍第四軍的賀龍，在艱難轉(zhuǎn)戰(zhàn)中得到王炳南的鼎力支持，十分高興，稱贊他干得好，并指示他繼續(xù)開(kāi)展黨的組織活動(dòng)，發(fā)展黨員，開(kāi)展農(nóng)民運(yùn)動(dòng)，培養(yǎng)骨干力量，迎接新的斗爭(zhēng)。
工農(nóng)革命軍第四軍重新組建后，很快發(fā)展到１５００多人，賀龍任軍長(zhǎng)，惲代英任政治委員（未到職），黃鰲任參謀長(zhǎng)。王炳南任大隊(duì)長(zhǎng)，協(xié)助賀龍進(jìn)行游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，開(kāi)辟湘鄂邊革命根據(jù)地。由于敵人嚴(yán)密封鎖，工農(nóng)革命軍第四軍處在異常艱難的境地。為有效地麻痹敵人，賀龍讓王炳南擔(dān)任總指揮，自己秘密指揮。期間，王炳南代理軍長(zhǎng)職務(wù)，兼第一路總指揮，負(fù)責(zé)對(duì)外聯(lián)系和軍事指揮工作，連連粉碎鶴峰、桑植、五峰團(tuán)防聯(lián)合“清剿”。
賀龍率工農(nóng)革命軍第四軍進(jìn)擊石門(mén)縣，策應(yīng)石門(mén)南鄉(xiāng)暴動(dòng)，牽制敵人對(duì)湘東紅軍的包圍。王炳南奉命作為前鋒，突擊敵人防守泥沙的保安隊(duì)。與保安隊(duì)狹路相逢時(shí)，他佯稱是團(tuán)防局的人，打敵人一個(gè)措手不及，一舉繳獲３０多支槍。這時(shí)石門(mén)暴動(dòng)已失敗，工農(nóng)革命軍第四軍迎戰(zhàn)敵人重兵，在極其艱苦的條件下繼續(xù)堅(jiān)持在這一帶活動(dòng)，并且游擊于湘鄂邊區(qū)的松滋、澧縣，鎮(zhèn)壓土豪劣紳，收繳團(tuán)防槍支彈藥，恢復(fù)革命地方組織，擴(kuò)大土地革命的影響。
賀龍率軍進(jìn)至石門(mén)北鄉(xiāng)磨市、渫陽(yáng)，在大堰垱、王家廠一帶遭到國(guó)民黨軍李云杰教導(dǎo)師的襲擊。由于石首縣委軍事部長(zhǎng)叛變投敵，致工農(nóng)革命軍第四軍陷入敵人包圍，戰(zhàn)斗打得很激烈。部隊(duì)損失很大，軍參謀長(zhǎng)黃鰲英勇?tīng)奚?，一師師長(zhǎng)賀錦齋也不幸陣亡。工農(nóng)革命軍第四軍不得不返回桑植、鶴峰邊界休整，王炳南協(xié)助賀龍安定人心、鼓舞士氣，做了大量工作。王炳南一面果斷處理滕樹(shù)云、朱炳章陰謀拖槍投敵事件，一面聯(lián)系賀龍的大姐賀英為部隊(duì)輸送一批軍需品。他還設(shè)法安置了傷病員和家屬，減少了部隊(duì)的后顧之憂。經(jīng)過(guò)整頓和精減，部隊(duì)共９１人、７２支槍，這部分人員是在幾起幾落中鍛煉出來(lái)的精兵強(qiáng)將，可以以一當(dāng)十，具有很強(qiáng)的戰(zhàn)斗力，為以后的擴(kuò)軍發(fā)展提供了干部基礎(chǔ)。
工農(nóng)革命軍第四軍得到中共湘鄂西特委的支持和配合，逐漸打開(kāi)湘鄂邊境的革命形勢(shì)，部隊(duì)迅速發(fā)展到７００多人，攻占鶴峰縣城，建立聯(lián)縣政府，并向龍山、宣恩、五峰開(kāi)辟新的根據(jù)地。１９２９年３月，工農(nóng)革命軍第四軍改編為工農(nóng)紅軍第四軍。王炳南擔(dān)任紅四軍第一路指揮，下轄５個(gè)團(tuán)。７月，他率部參加了南岔、赤溪河戰(zhàn)斗，連戰(zhàn)連捷，在創(chuàng)建湘鄂邊、湘鄂西蘇區(qū)的斗爭(zhēng)中發(fā)揮了重要領(lǐng)導(dǎo)作用。
在敵人調(diào)集２萬(wàn)兵力“圍剿”根據(jù)地時(shí)，紅四軍迫于敵強(qiáng)我弱的態(tài)勢(shì)，決定撤出桑植、鶴峰，轉(zhuǎn)戰(zhàn)破敵。誰(shuí)知第五團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)叛變投敵，為了追回被叛徒脅裹的部隊(duì)，王炳南立即率部追擊，途中陷入敵李覺(jué)部的包圍。經(jīng)過(guò)一晝夜的激戰(zhàn)，紅四軍第一團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)賀桂如、第四團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)陳宗瑜犧牲，王炳南率余部沖出重圍，之后為犧牲的烈士舉行了追悼大會(huì)。
１９３０年５月，紅四軍主力東下洪湖，與紅六軍在公安會(huì)師，成立了紅二軍團(tuán)。紅四軍改稱紅二軍，王炳南任第二軍第四師師長(zhǎng)，率部參加了鞏固發(fā)展湘鄂西革命根據(jù)地的一系列戰(zhàn)斗：在津市擊潰敵羅效之部，繳獲甚豐；并設(shè)計(jì)收編甘占元、張軒二部３０００人，壯大了紅軍的力量。
１９３１年３月以后，紅二軍團(tuán)奉命改編為紅三軍，并建立湘鄂邊特委和獨(dú)立師，王炳南任特委委員兼洪湖獨(dú)立師師長(zhǎng)、湘鄂邊獨(dú)立團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)，擔(dān)負(fù)根據(jù)地反“圍剿”戰(zhàn)斗的艱巨任務(wù)。他采取以攻為守、主動(dòng)出擊、奔襲突襲、“打得贏就打，打不贏就跑”的戰(zhàn)術(shù)，改變被動(dòng)挨打的局面，奪取了一連串戰(zhàn)斗的勝利：在長(zhǎng)陽(yáng)生擒團(tuán)防頭子伍伯云，收編２００人槍；在桑植打援，擊潰敵人１個(gè)旅、２個(gè)團(tuán)，繳獲迫擊炮兩門(mén)、重機(jī)槍１挺；在鶴峰、石門(mén)打得進(jìn)犯根據(jù)地的敵人驚恐不安、四處逃竄。１０月，任紅三軍第九師參謀長(zhǎng)。
１９３２年３月，紅三軍主力返回湘鄂邊，占領(lǐng)鶴峰，攻下桑植，王炳南復(fù)任紅三軍第九師參謀長(zhǎng)，后任紅三軍獨(dú)立師第一團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)，繼續(xù)參加反“圍剿”戰(zhàn)斗。由于王明“左”傾機(jī)會(huì)主義路線在湘鄂西蘇區(qū)和紅軍中全面貫徹、造成“肅反”擴(kuò)大化惡果，１９３３年２月，在紅三軍西進(jìn)途中，王炳南被“左”傾領(lǐng)導(dǎo)者誣為“改組派”加以逮捕刑訊，繼而于６月２０日深夜于鶴峰縣中營(yíng)鄉(xiāng)麻水村慘遭殺害，時(shí)年４４歲。隨后，王炳南次子、紅軍營(yíng)長(zhǎng)王蕓生也遇害，年僅２０歲。
王炳南不僅是一位忠誠(chéng)為黨、有勇有謀的紅軍指揮員，而且是一個(gè)關(guān)心人民疾苦、仁心仁義的無(wú)產(chǎn)階級(jí)戰(zhàn)士。１９３０年，他將家中田產(chǎn)主動(dòng)分配給當(dāng)?shù)氐呢毧噢r(nóng)民。他青年時(shí)曾學(xué)過(guò)獸醫(yī)，１９３０年湘鄂邊部分地區(qū)流行豬瘟，他利用戰(zhàn)斗間隙，親自采制草藥，給百姓家的牲畜灌牛藥、治豬瘟，控制了疫病的流行。以至在他犧牲后，湘鄂邊群眾每遇災(zāi)害、病害，總會(huì)奠酒祭拜這位英雄，祈求烈士英靈保佑。
中國(guó)共產(chǎn)黨第七次全國(guó)代表大會(huì)上，王炳南被追認(rèn)為革命烈士，并恢復(fù)了他作為紅軍優(yōu)秀軍事指揮員的名譽(yù)。１９５１年，王炳南被鶴峰縣人民政府追認(rèn)為革命烈士。其遺骸被移葬至鶴峰縣城滿山紅革命烈士陵園。