李必蕃，字子琪，１８９２年出生于湖南省嘉禾縣城關(guān)鎮(zhèn)。父親曾為清末拔貢，做過幾任知縣。有弟妹四人。幼年入塾讀書，刻苦用功，又愛書畫。１５歲進(jìn)入長沙陸軍小學(xué)，后入武昌陸軍中學(xué)，１９１１年考入保定軍官學(xué)校第一期工兵科。畢業(yè)后奉命到湖南等地見習(xí)，受到在沅江駐軍的朱澤黃旅長的器重，被留在朱旅任團(tuán)副兩年，后調(diào)戴斗垣部任參謀主任。
１９２６年，李必蕃任國民革命軍第八軍十六團(tuán)團(tuán)長。不久，他應(yīng)同鄉(xiāng)同學(xué)李云杰的邀請，前往郴州李云杰部任營長，隨即參加北伐戰(zhàn)爭，轉(zhuǎn)戰(zhàn)湘鄂等地。同年８月，他率部參加汀泗橋戰(zhàn)役，為打通北伐要道奮勇沖殺，立下戰(zhàn)功，晉升為團(tuán)長。１９２７年５月，他曾率部在仙桃鎮(zhèn)與川軍楊森及叛軍夏斗寅部激戰(zhàn)數(shù)晝夜，為保衛(wèi)武漢國民政府的安全貢獻(xiàn)了力量。１９２８年５月，鑒于國民黨內(nèi)部明爭暗斗，時(shí)局混亂，李必蕃曾一度解甲歸田。后經(jīng)李云杰再三勸促，才繼續(xù)出任原職。
１９２９年秋，李必蕃率部參加蔣介石、馮玉祥中原大戰(zhàn)。１９３０年春，他被任命為二十三師六十七旅旅長后，率部移駐隴海，并在內(nèi)戰(zhàn)中第一次負(fù)傷。１９３１年，他隨部參加了對江西紅軍的“圍剿”，先后在廣昌、黎川、南城、南豐一線與紅軍作戰(zhàn)，部隊(duì)損耗甚巨，許多官兵投向紅軍，使他思想受到震動。不久任二十三師代師長。１９３４年秋，他率部隨第四路“追剿”司令李云杰由贛入湘，對紅軍長征進(jìn)行前堵后追。藍(lán)山洪觀圩一戰(zhàn)，他的一個(gè)團(tuán)全部被紅軍消滅，使他更受震動。此后，他尾追紅軍時(shí)，一直不敢與紅軍正面接觸。李云杰死后，他被任命為二十三師師長，率部轉(zhuǎn)至河南休整。
１９３７年７月，全國抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，李必蕃率領(lǐng)二十三師主力在陜西臨潼誓師抗日，隨即奉命開赴津浦路上的重鎮(zhèn)德州防守。
平津失守后，日軍為了實(shí)現(xiàn)其南北夾擊、速戰(zhàn)速決、“三個(gè)月內(nèi)滅亡中國”的迷夢，又調(diào)集重兵從北平、天津分三路南侵，其中第十師團(tuán)和第十六師團(tuán)準(zhǔn)備襲取滄縣、德州，進(jìn)窺山東、河南。于是，中國部隊(duì)與日軍展開了滄州會戰(zhàn)。９月２４日，日軍攻取滄縣，德州成為日軍攫取的首要目標(biāo)。
為了遏止日軍攻勢，保住德縣這個(gè)山東的北大門，蔣介石電令山東省主席、第三集團(tuán)軍總司令韓復(fù)榘迅速抽調(diào)兩個(gè)師開往德縣布防，與李必蕃的二十三師共同據(jù)守德縣。然而，韓復(fù)榘卻百般拖延執(zhí)行命令，未能及時(shí)增援德縣，致使日軍長驅(qū)直入，很快占領(lǐng)了德縣周圍的陣地，負(fù)責(zé)守城的李必蕃部陷入了日軍的包圍圈中。１０月２日，日軍開始進(jìn)攻德縣。李必蕃指揮部隊(duì)與敵人展開了激烈的戰(zhàn)斗，多次擊潰日軍的猖狂進(jìn)攻，殲敵２０００多人。但在日軍猛烈炮火的轟擊下，德縣城墻東北、西北部分均被炸毀，日軍竄入城內(nèi)。守城部隊(duì)再三頑強(qiáng)反擊，終因寡不敵眾，未能成功，傷亡慘重。李必蕃奉命率部向津浦路西南方向撤退。１０月５日，德縣告失。
李必蕃率部退守河南北部的湯陰后，日夜加固防御工事，重新整訓(xùn)部隊(duì)，繼續(xù)阻止日軍南侵中原。他率部在此堅(jiān)守四個(gè)多月，多次抗阻日軍來犯，為保護(hù)中原腹地河南的安全立下了戰(zhàn)功。蔣介石和第一戰(zhàn)區(qū)司令長官程潛因二十三師守衛(wèi)湯陰有功，特通令嘉獎，并發(fā)給優(yōu)厚獎金以資鼓勵(lì)。李必蕃與官兵商議，將全部獎金捐給了《大公報(bào)》，作為抗日宣傳費(fèi)用。
徐州是津浦鐵路和隴海鐵路的樞紐，是山東、江蘇、河南、安徽四省要沖，歷來是兵家必爭之軍事要地。華北淪陷后，徐州成為日軍搶奪的重要目標(biāo)。國民政府軍事委員會制定了保衛(wèi)徐州的作戰(zhàn)計(jì)劃，目的是想利用黃河、淮河天險(xiǎn)，遏制日軍攻勢。而韓復(fù)榘畏敵抗命，丟失黃河、濟(jì)南、泰安乃至運(yùn)河防線，坐失大半個(gè)山東，破壞了整個(gè)作戰(zhàn)計(jì)劃，徐州成為日軍直接攻擊目標(biāo)。從１９３８年１月起，日軍調(diào)集重兵，兵分兩路夾擊徐州。中國軍隊(duì)倉促應(yīng)戰(zhàn)。
為了策應(yīng)徐州會戰(zhàn)，１９３８年２月，李必蕃奉命率部進(jìn)駐魯西南的定陶，隨即又移駐鄆城、菏澤一線，并擔(dān)負(fù)此地黃河兩岸的防務(wù)，阻止日軍南侵。
鄆城、菏澤為魯西南重鎮(zhèn)，北扼黃河，南屏隴海，歷來為兵家必爭之地。此處若失，中原危殆。尤其是菏澤，為山東抗日軍民戰(zhàn)略物資集散地，國民黨山東省政府不久前也遷移至此。李必蕃深知責(zé)任重大，便將第六十八旅駐鄆城，第六十七旅駐菏澤，自己帶領(lǐng)師部直屬隊(duì)駐守鄆城與菏澤之間的皇姑庵。全師沿運(yùn)河防守線寬達(dá)１２０里，兵力本來就不敷分配，卻又要扼守鄆城、菏澤兩個(gè)重要據(jù)點(diǎn)，確實(shí)困難很大。碰巧這時(shí)副師長和一批團(tuán)、營長調(diào)武漢集訓(xùn)未歸，團(tuán)長營長多為代理，指揮能力大為減弱。在這種情況下，李必蕃只得一面指揮部下加緊修筑工事，一面勉勵(lì)大家下死決心，以一當(dāng)十，奮力防守。
５月初的山東南部，綠草青青，滾滾黃河夾著高原黃土東流入海。然而，氣焰囂張的日軍正伺機(jī)南渡。戰(zhàn)火迫在眉睫，李必蕃不斷電請戰(zhàn)區(qū)增兵。直到５月１０日，商震軍團(tuán)才進(jìn)駐商丘一帶，但為時(shí)已晚。
５月１０日，日軍酒井旅團(tuán)兵臨鄆城城下，鄆城守將李岳霖旅長貪生怕死，不敢決戰(zhàn)，與日軍稍一接觸即潰，僅團(tuán)長劉冠雄率幾百名官兵與敵人激戰(zhàn)一晝夜，終因寡不敵眾，１１日下午鄆城陷落。
消息傳到二十三師師部，李必蕃心急如焚。他嚴(yán)令第六十八旅誓死反攻鄆城，并親率師部直屬隊(duì)前往鄆城馳援。但因陣地全為日軍炮火轟毀，加上六十八旅剛從前線潰退下來，士氣不振，多次反攻都未成功，官兵傷亡很大。在此情況下，李必蕃只好放棄反攻計(jì)劃，命令全師官兵死守菏澤，以待增援。他將第六十七、六十八兩旅分置菏澤左右兩側(cè)，加緊戰(zhàn)斗準(zhǔn)備。誰知日軍先發(fā)制人，乘二十三師準(zhǔn)備未周，已向菏澤發(fā)起了進(jìn)攻。
在飛機(jī)、大炮掩護(hù)下，土肥原師團(tuán)主力于５月１１日從濮縣強(qiáng)渡黃河，攻占菏澤北面的董口，１２日占領(lǐng)鄄城。１３日，由鄄城氣勢洶洶地向菏澤席卷而來。李必蕃率全師官兵奮勇抗敵，但在日軍化學(xué)武器和重炮的強(qiáng)大攻勢下，二十三師前沿陣地很快被日軍突破。菏澤城被圍困，援軍也被阻斷。１４日上午，密集的槍聲在菏澤城郊爆響，一場爭奪城池的血戰(zhàn)開始了。
以工兵為骨干的二十三師，一向以善于防守而著稱。面對張牙舞爪的敵軍，李必蕃親臨前線指揮作戰(zhàn)。他咬著牙關(guān)，右手拿著望遠(yuǎn)鏡，左手握著佩劍，堅(jiān)定地對部下說：“我們無論如何都要堅(jiān)守陣地，哪怕死在這里也決不后退，再也不能讓倭寇狼奔豕突了?！笔勘鴤兏袆恿耍瑤熼L也和我們一起戰(zhàn)斗，只有拼死一戰(zhàn)了。這時(shí)候，在菏澤城四郊的塹壕中，到處都是咬著牙、瞪著眼的戰(zhàn)士，機(jī)槍噴出一線線怒火，敵人的騎兵隊(duì)在陣地前動搖了，紊亂了。但日軍的炮火明顯占了優(yōu)勢，在沒有間歇的排炮轟擊下，城郊守軍陣地被轟成了一道道深壕，附近的一些村莊被轟得精光，有一個(gè)連隊(duì)陣地上竟接連中了２４０多發(fā)炮彈。日軍的火力越來越猛烈，整排整連的士兵死在了炮火之中。敵人越逼越近，在最關(guān)鍵的時(shí)刻，第六十七、六十八旅旅長嚇得率部后撤，菏澤防線終于崩潰，敵人突入城內(nèi)。
李必蕃身邊僅剩下一個(gè)直屬連和幾名隨從副官，師參謀長黃啟東已經(jīng)壯烈捐軀，團(tuán)長劉冠雄亦在戰(zhàn)斗中犧牲。他只得率領(lǐng)所剩無幾的余部跳出戰(zhàn)壕，沖向敵人。經(jīng)過兩個(gè)多小時(shí)的頑強(qiáng)肉搏，終于殺開一條血路，沖出重圍。李必蕃在激戰(zhàn)中身負(fù)重傷，在隨從副官攙扶下，當(dāng)天傍晚時(shí)分抵達(dá)菏澤以南十里的曲只集。目睹國仇未報(bào)，而自己用人不當(dāng)，致使鄆城、菏澤不保，李必蕃悔恨交加，熱血涌心。他決心用自己的一死來激勵(lì)前方將士繼續(xù)抗日，于是取出軍用地圖，在空白處寫下了“誤國之罪，一死猶輕，愿我同胞，努力殺賊”的遺言。然后，他平躺在一塊門板上，緩緩舉起手槍，朝自己的太陽穴扣動了扳機(jī)……
李必蕃以身殉國，在全國引起了強(qiáng)烈反響，全國各大報(bào)紙都作了報(bào)道。國民政府追晉他為中將，并相繼在河南開封，湖北武漢，湖南岳陽、長沙、嘉禾等地為李必蕃舉行了隆重的追悼大會。中共中央和八路軍總部代表郭沫若、吳玉章、羅炳輝等參加了追悼大會。《新華日報(bào)》社送的一塊寫著“民族之光”的金字大匾，特別引人矚目，表達(dá)了中國共產(chǎn)黨和八路軍對李必蕃為國捐軀的高度評價(jià)。