杜宗美，１８９９年出生于陜西省興平縣桑鎮(zhèn)鄉(xiāng)雙山村。父親杜道遠(yuǎn)是個比較富裕的農(nóng)民。叔父杜友梅因參加辛亥革命和反對袁世凱稱帝的斗爭在西安被反動派殺害。杜宗美自幼便受到叔父革命思想的影響。
杜宗美由于幼年喪母和早婚，１８歲才入興平縣立小學(xué)學(xué)習(xí)。畢業(yè)后，父親要他輟學(xué)操持家務(wù)，但他堅持求學(xué)，考入西安私立成德中學(xué)。他喜歡閱讀課外讀物，小學(xué)時就讀了《水滸》《西游記》《三國演義》等小說。到中學(xué)后，他開始接觸進步書籍，而且產(chǎn)生了濃厚興趣。他口齒流利，善于演講，喜愛寫作，文筆流暢。他熱心社會活動，是成德中學(xué)“讀書會”的積極分子，又是學(xué)生會領(lǐng)導(dǎo)成員，還參加了陜西省“青年社”（社會主義青年團的外圍組織）。１９２５年５月初，陜西督軍吳新田的軍隊在省一中毆傷學(xué)生，激起各校學(xué)生的憤怒。在一中教員、共產(chǎn)黨員魏野疇領(lǐng)導(dǎo)下，掀起了全省青年“驅(qū)吳運動”。接著，五卅運動爆發(fā)，“驅(qū)吳運動”便和五卅運動結(jié)合，在陜西形成了反帝反封建高潮。杜宗美組織同學(xué)參加游行示威，發(fā)表街頭演說，張貼標(biāo)語，是活躍分子。１９２６年，杜宗美參加了長達(dá)八個月的西安反圍城斗爭。
１９２７年上半年，杜宗美加入了共產(chǎn)主義青年團，不久轉(zhuǎn)為共產(chǎn)黨員。５月下旬，陜西省“青年社”在西安召開第一屆代表大會，杜宗美被選為該社執(zhí)行委員。
１９２７年夏天，杜宗美從成德中學(xué)畢業(yè)后，去河南歸德（即商丘）楊虎城部，任第二師炮兵連指導(dǎo)員。這時，他改名杜孝云，又名杜忍。不久，他隨部隊移防安徽省北部太和。他與士兵和百姓關(guān)系融洽，曾派軍隊騾馬幫助農(nóng)民耕地，深得農(nóng)民稱頌。１９２８年４月，該部地下黨軍委代理書記宋樹勛叛變革命，杜宗美和其他在該部工作的共產(chǎn)黨員都被押送出境。杜宗美通過組織和社會關(guān)系到河南確山岳維峻部（原為國民軍第二軍，黨的力量比較弱）當(dāng)兵。在地下黨的領(lǐng)導(dǎo)下，他繼續(xù)從事秘密的兵運斗爭，利用部隊反蔣、反黃埔系軍官的情緒，通過教士兵唱革命歌曲、認(rèn)字、拉同鄉(xiāng)和部屬關(guān)系來宣傳革命思想，以便在適當(dāng)時機舉行兵變。
１９２９年１２月，紅五軍第五縱隊（縱隊長李燦、黨代表何長工）根據(jù)湘贛特委和紅五軍軍委的決定，到鄂東南開辟新的根據(jù)地。按照湖北省委指示，經(jīng)大冶中心縣委和縱隊黨委擴大會議決定，通過由國民軍第二軍縮編成的第十五旅地下黨（有幾十名黨員），采取里應(yīng)外合的辦法智取大冶?？v隊派人與程子華取得聯(lián)系，由杜宗美組織第五連黨員和班長干凈、利落地解決了連里的反動軍官，把第五連和第六連一起拉出來參加了紅軍，有力地配合了縱隊的進攻，打開了大冶，俘虜了團長以下的１０００多名敵軍。
紅五縱隊退出大冶后，擴編為三個支隊。經(jīng)過動員、教育，被俘的敵軍人員都自愿參加了紅軍，被編為第二支隊（相當(dāng)于營），程子華任支隊長，杜宗美任大隊（相當(dāng)于連）指導(dǎo)員。他積極協(xié)助程子華對舊軍隊進行改造工作，受到程子華的好評和器重。１９２９年１２月下旬，紅五縱隊根據(jù)中共湖北省委指示和大冶中心縣委的決定，展開了鞏固和擴大鄂東南根據(jù)地的斗爭。１９３０年春節(jié)前后，部隊向長江以北和平漢路沿線進行了規(guī)模較大的游擊活動，這就是當(dāng)時在鄂東南有名的“年關(guān)斗爭”和“三一八咸寧和汀泗橋的示威”。這次行動共殲滅了幾十個反動民團，猛烈地襲擊了夏斗寅部兩個團據(jù)守的咸寧城，繳獲了４００多支槍和大批給養(yǎng)，并籌得光洋三萬多元。在這場斗爭中，何長工評價說：宗美“很聰明，打仗非常勇敢，為人正直”。
１９３０年６月，杜宗美在紅三軍團第八軍第三縱隊（司令員謝振亞、政委黃克誠）擔(dān)任團政委。同年７月，杜宗美任紅八軍第四師參謀長，１９３２年夏任紅十團團長。杜宗美還參加了中央蘇區(qū)五次反“圍剿”的斗爭。在三軍團，他是一員戰(zhàn)將，彭德懷稱他是“張飛”，在《彭德懷自述》中曾兩處提到杜宗美。
紅三軍團渡過贛江后，按照毛澤東“放開兩手、誘敵深入”，把敵人引進根據(jù)地加以殲滅的正確方針行動。江西省總行動委員會卻說這是“右傾機會主義”，是“退卻路線”，并大搞分裂活動，挑撥紅一、三軍團關(guān)系，散發(fā)反革命傳單，發(fā)表什么“告同志書”，大肆攻擊毛澤東。對這種行為，彭德懷一眼便看出來了底細(xì)，隨即召開紅三軍團前委會討論，以免受騙。會議一開始，杜宗美便憋不住滿腔怒火，一針見血地說：“好大陰謀！”杜宗美這樣一講，彭德懷大加贊許。黃克誠曾說：“杜宗美同志和我相處時間不長，但和我很熟，他很坦率，很忠誠，有什么話就說，生活上也很艱苦樸素。”
１９３３年，杜宗美調(diào)任師參謀長。１９３４年１０月長征開始后，杜宗美擔(dān)任紅三軍團四師參謀長兼任紅四團團長。紅軍渡湘江時，蔣介石調(diào)集４０萬人馬，占據(jù)有利地形，在湘江設(shè)置了第四道封鎖線，張開一張大網(wǎng)，等待紅軍束手就擒。杜宗美和師長張宗遜、政委黃克誠率紅四師擔(dān)任紅三軍團前衛(wèi)，直插湘江邊。１１月２８日和紅一軍團二師先敵渡過湘江，控制了界首、腳山鋪地段，２９日轉(zhuǎn)移到界首南光華鋪、楓山鋪地區(qū)掩護大軍過江。紅四師接受任務(wù)后，首先由師前衛(wèi)團紅十團團長沈述清率先頭第三營勘察地形，當(dāng)時未發(fā)現(xiàn)敵人。半夜時分，敵人迂回到紅十團身后，直插渡口，與紅十團遭遇，發(fā)生混戰(zhàn)，紅十團傷亡很大。天亮后，沈述清組織部隊反復(fù)沖殺，奪回渡口，不幸犧牲，后由團政委楊勇指揮。３０日，紅四師參謀長杜宗美代理團長。杜宗美向三營營長張震剛一交代完任務(wù)，敵人又一次發(fā)起沖擊，企圖奪回渡口。杜宗美重新帶部隊頑強抵抗，也不幸于當(dāng)日中彈犧牲。這位關(guān)中的漢子，血灑南疆湘江岸邊，遺骸現(xiàn)今安放在廣西興安縣界首鎮(zhèn)湘江戰(zhàn)役光華鋪烈士陵園。