蔡威，原名蔡澤常，乳名景芳，１９０７年３月出生于福建省寧德市城關(guān)鎮(zhèn)蔡家。其父蔡祖熙系清末舉人，民國初年任福建省參議員，后任過幾年寧德商會會長。蔡威６歲入私塾，１４歲入福州格致中學(xué)讀書。
１６歲時，蔡威離開家鄉(xiāng)到寧波繼續(xù)求學(xué)。他在寧波鹽務(wù)稽查所任助理的舅舅林振翰，是一個博學(xué)之人。他是中國第一個把波蘭柴門霍夫博士的《世界語》翻譯成中文的人，并著有世界語和有關(guān)鹽務(wù)的著作百余萬字。蔡威與舅舅朝夕相處，從舅舅的身上獲益匪淺，眼界更為開闊。１９２５年，他輾轉(zhuǎn)到上?；蒽`英語學(xué)校讀書。上海新文化新思潮活躍氛圍，使蔡威的思想有了全新的變化。特別是他閱讀了大量馬列主義方面的書籍，并決心終身信仰馬列主義。抱著這一決心，他于１９２６年毅然加入了中國共產(chǎn)黨。
１９２６年底，蔡威毅然放棄學(xué)業(yè)，受黨組織的委派返回福建，利用國共合作之機(jī)回寧德籌備國民黨寧德縣黨部。１９２７年１月，國民黨寧德縣黨部籌備處成立，他任副主任。第一次投入到實(shí)際斗爭中，蔡威煥發(fā)出極大的工作熱情。他采用街頭劇、街頭演說等形式開展宣傳活動。他深入到各界群眾中，成立了工人協(xié)會、農(nóng)民協(xié)會、商民協(xié)會、婦女協(xié)會等組織，使革命斗爭蓬勃發(fā)展。
正當(dāng)蔡威全身心地投入到革命斗爭中去時，國民黨右派發(fā)動了反革命政變，蔡威被捕入獄。后經(jīng)友人營救才獲保出獄。出獄后他幾經(jīng)周折到了上海，找到了共產(chǎn)黨組織，并以在同濟(jì)大學(xué)求學(xué)為名，繼續(xù)開展黨的工作。他把舅舅在上海四川路的一幢兩層小洋樓作為從事地下活動的場所，在這里印傳單、印材料、寫標(biāo)語，并經(jīng)常特意用鍋灰把臉抹黑，穿上破衣衫，戴上破草帽，束著布腰帶，扮成人力車夫到鬧市散發(fā)傳單。
１９３１年上半年，在黨組織的安排下，蔡威參加了黨中央舉辦的特科無線電訓(xùn)練班。特科無線電訓(xùn)練班結(jié)束后，蔡威于１１月２１日抵達(dá)鄂豫皖蘇區(qū)的政治、軍事中心——新集，即被任命為鄂皖軍區(qū)委員會參謀，開始了電臺的組建工作。當(dāng)他看到在歷次戰(zhàn)役中繳獲的無線電通訊器材時，十分興奮地說：“真沒想到根據(jù)地還有這么多的寶貝?！庇谑?，他一頭鉆進(jìn)那些破爛機(jī)器之中，一件件地洗擦、清理。經(jīng)過一個多月廢寢忘食的工作，初步組裝成了電臺，并可以偵聽國民黨中央社發(fā)布的新聞，了解和分析時局，給紅四方面軍領(lǐng)導(dǎo)提供情況。不久，紅四方面軍在黃安的一次戰(zhàn)斗中繳獲了一部完整的電臺。蔡威如獲至寶，馬上與同志們進(jìn)行檢修，很快使鄂豫皖蘇區(qū)的第一部電臺誕生了，并與湘鄂西蘇區(qū)、江西中央蘇區(qū)、湘鄂贛蘇區(qū)溝通了聯(lián)系，從根本上改變了紅四方面軍及鄂豫皖蘇區(qū)與黨中央和兄弟紅軍聯(lián)系困難，孤軍作戰(zhàn)的局面。
１９３２年１０月，為了保證通訊聯(lián)絡(luò)的暢通無阻，及時溝通消息，紅四方面軍總部建立了前方臺，蔡威被任命為臺長。他深知自己肩上擔(dān)子的份量，全身心地投入到工作中去。針對當(dāng)時電臺零件非常缺乏的實(shí)際，他發(fā)揮聰明才智，因陋就簡地解決了一個又一個的技術(shù)問題。舊電瓶里的鉛板壞了，他利用廢鉛重新制作，充電后可用８至１５小時，不亞于新電瓶。大電池用完了，他設(shè)法把３０節(jié)小電池焊接在一起，使電機(jī)正常運(yùn)轉(zhuǎn)。為了節(jié)約汽油，以保證戰(zhàn)時使用，他先是用煤油代替，后來在行軍途中看到群眾利用河溝水帶動木輪機(jī)磨面，就和同志們一起研制了木制水輪機(jī)，利用河流落差運(yùn)轉(zhuǎn)發(fā)電。電臺能正常運(yùn)轉(zhuǎn)，傾注了蔡威的心血。
在用電臺進(jìn)行正常聯(lián)絡(luò)通訊的同時，為了偵破敵電臺的密碼，蔡威開始偵破敵人密碼的工作，并以杰出的成效成為鄂豫皖蘇區(qū)技術(shù)偵察工作的創(chuàng)始人。為了掌握破譯規(guī)律，蔡威廢寢忘食，潛心工作，勤務(wù)員送來的飯菜總是冷了再熱，熱了又冷。每次催促他時，他總是說“搞完了再吃”。數(shù)九寒冬，同志們在工作室安上火盆，以供他烤火取暖。可他一上機(jī)就忘了，一次竟不知不覺地把腳伸進(jìn)了火盆，以致燒著了鞋子、西裝褲。又一次，他解手回來，工作人員見他一腳光著腳丫，不禁問道：“蔡臺長，你怎么只穿一只鞋呢？”他往腳上看了看，才恍然大悟，忙不迭地說：“鞋子還在屋里，還在屋里?！?/p>
功夫不負(fù)有心人。敵電臺發(fā)一份電報，蔡威就收一份，再把另一個敵臺發(fā)的回電收下來，一一對照，潛心琢磨，反復(fù)推敲，終于破譯出敵人的一般電文。而后，他又根據(jù)字碼與字的關(guān)系進(jìn)一步破譯敵人的密碼。就這樣，電臺很快就能初步破譯敵軍密碼，及時向總指揮部首長提供敵軍的番號、駐地、方位和行動時間，為紅軍作戰(zhàn)的勝利提供了重要情報。
１９３３年５月，四川軍閥田頌堯調(diào)集３８個團(tuán)、六萬人的兵力，分左、中、右三路縱隊向紅四方面軍發(fā)動“三路圍攻”，而當(dāng)時紅四方面軍僅有１２個團(tuán)、一萬多的兵力。在敵眾我寡的情況下，紅軍根據(jù)蔡威破譯的敵人作戰(zhàn)部署的密電，有針對性地進(jìn)行部署，以紅十一師向敵左側(cè)迂回進(jìn)攻，紅七十二師、紅十師、紅十二師乘勢發(fā)起強(qiáng)大攻擊，將敵軍分割包圍。經(jīng)過三天三夜的激戰(zhàn)，消滅了敵人１３個團(tuán)，粉碎了敵軍的“三路圍攻”，創(chuàng)造了以少勝多的戰(zhàn)例。
同年１０月，紅四方面軍在宣達(dá)戰(zhàn)役中，根據(jù)蔡威破譯的敵軍主力部署的密碼電報，處處取得主動，先后占領(lǐng)了宣漢和達(dá)縣，殲敵六個團(tuán)。敵軍在戰(zhàn)役上不斷失敗，惱羞成怒，不斷派出敵特偵察紅軍的總指揮部，企圖通過襲擊紅軍總指揮部，挽救被動的局面。一天，電臺突然收到一份敵人電臺的電報，蔡威當(dāng)即進(jìn)行破譯。原來，敵人發(fā)現(xiàn)了紅軍總指揮部和電臺的方位，正電令空軍進(jìn)行轟炸。蔡威火速將這一情況向總指揮部首長匯報，總指揮部馬上轉(zhuǎn)移駐地。沒多久，敵軍就出動了數(shù)架飛機(jī)，對原駐地進(jìn)行了狂轟濫炸，而紅軍總指揮部和電臺卻安然無恙。
１２月中旬，以劉湘為首的敵軍發(fā)動了對川陜根據(jù)地的新一輪圍攻。敵軍分東西兩線共六路，達(dá)１２０個團(tuán)、２０多萬人，還有１８架飛機(jī)助戰(zhàn)，進(jìn)行所謂的“六路圍攻”。而紅軍只有八萬人。為了打破敵軍的圍攻，徐向前總指揮率２０個團(tuán)在東線對付敵軍的重點(diǎn)進(jìn)攻，王樹聲副總指揮率部隊監(jiān)視陜南之?dāng)?，蔡威率領(lǐng)二臺隨王樹聲行動。１２月底，蔡威破譯了敵電，紅軍事先作了部署，讓敵軍攻到半山腰時，紅軍山下潛伏部隊分兩路迂回到敵軍的背后，與駐守山頭的部隊形成三面夾擊之勢，切敵退路，全殲了敵軍。臨近春節(jié)，蔡威又在電報中破譯敵人電文消息。紅軍把握住有利戰(zhàn)機(jī)，發(fā)動了年關(guān)攻勢，擊垮了王陵基部。
隨著破譯技術(shù)的日益嫻熟，破譯工作在粉碎敵人進(jìn)攻的斗爭中發(fā)揮越來越大的作用，使紅軍的靈活戰(zhàn)術(shù)發(fā)揮得淋漓盡致。一次戰(zhàn)役前夕，紅四方面軍總指揮部下達(dá)命令：“敵人次日凌晨５點(diǎn)鐘開始進(jìn)攻，我們部隊在４點(diǎn)半進(jìn)入陣地待命?！惫?，待紅軍進(jìn)入陣地做好一切戰(zhàn)斗準(zhǔn)備后，敵軍便發(fā)動進(jìn)攻，遭到紅軍的迎頭痛擊。戰(zhàn)斗結(jié)束后，前方一些指揮員問紅四方面軍政委陳昌浩：“哪來的這么準(zhǔn)確的情報？”陳政委總是神秘地說：“我??！房間里供奉了尊‘菩薩’，敵人準(zhǔn)備進(jìn)攻時，這位菩薩就會告訴我了。”這位“菩薩”就是蔡威。為了表彰蔡威的特殊貢獻(xiàn)，總指揮部特別獎勵他大洋３００塊，但蔡威將大洋全部分給電臺的同志，并謙虛地說：“電臺取得成績，這是大家努力的結(jié)果，不是我一個人做的?！北M管如此，蔡威這位無名英雄逐漸開始為人們所認(rèn)識，廣大指戰(zhàn)員十分敬佩。
１９３５年１０月５日，蔡威被任命為紅軍總司令部二局局長，下轄偵收、破譯、譯電和管理四個科，以及兩個運(yùn)輸連和一個警衛(wèi)排。蔡威肩上的擔(dān)子更重了。由于長期忘我的工作和惡劣的斗爭環(huán)境，特別是隨部隊三過草地，正值英年的蔡威終于一病不起。在他患病期間，朱德、徐向前等多次前往看望，并派最好的軍醫(yī)傅連璋為他治療。不幸的是，１９３６年９月２０日，當(dāng)部隊到達(dá)甘肅省岷縣朱爾坪小鎮(zhèn)時，年僅２９歲的蔡威永遠(yuǎn)閉上了雙眼，當(dāng)晚安葬在朱爾坪鎮(zhèn)小河邊山洼內(nèi)。
１９８５年９月中旬，李先念、徐向前先后批示：“蔡威與宋侃夫、王子綱等同志對紅四方面軍無線電通訊和技術(shù)偵察工作，做出過重要貢獻(xiàn)?！薄安掏臼且晃粌?yōu)秀的紅軍干部，在破譯工作方面是有獨(dú)特建樹的?！睔v史將永遠(yuǎn)記住這位無名英雄。